VATICANO, 28 Feb. 2013. 
Con el retiro de la Guardia Suiza y el cierre de las puertas de la residencia pontificia de Castel Gandolfo este jueves 28 de febrero a las 8:00 p.m. (hora de Roma) se ha marcado el inicio del periodo conocido como Sede vacante, y los católicos del mundo elevan sus oraciones por los cardenales que en el cónclave elegirán al nuevo Papa y sucesor de Benedicto XVI.
El ahora Papa Emérito, Su Santidad Benedicto XVI, se despidió de los lugareños de Castel Gandolfo antes de ingresar a la residencia pontificia adonde llego luego de un vuelo en helicóptero de aproximadamente 20 minutos de duración.
El Romano Pontífice Emérito residirá en estas villas pontificias durante dos meses y luego se trasladará al monasterio Mater Ecclesiae, ubicado en los jardines vaticanos, en donde vivirá una vida de oración luego de casi 8 años de pontificado.
El miércoles 27 de febrero, en su última audiencia general, Benedicto XVI dirigió un especial mensaje ante unas 200 mil personas que abarrotaron la Plaza de San Pedro. En su discurso dijo que no abandona la cruz ni a la Iglesia, dio gracias a todos por todo, y señaló que seguirá acompañando a todos los católicos a través de su oración.
Ahora, con la Sede vacante, corresponde a los 115 cardenales electores elegir al sucesor de San Pedro en el cónclave que debe ser convocado por el decano del Colegio Cardenalicio, el Cardenal Angelo Sodano.
En este periodo las cuestiones de gobierno de la Iglesia la ejerce el cardenal camarlengo, el Cardenal Tarcisio Bertone, que fuera Secretario de Estado de Benedicto XVI. Su cargo es uno de los pocos (como el Penitenciario Mayor también) que no cesa durante la Sede vacante, como sí ocurre con los demás puestos de la curia del Vaticano.
Luego de las congregaciones generales o reuniones de los cardenales, los purpurados ingresarán al cónclave para elegir al nuevo Papa.
Un funcionario del Vaticano dijo hace unos días a ACI Prensa que la fecha de inicio del mismo podría estar entre el 9 y el 11 de marzo, debido a la facultad que concedió Benedicto XVI al colegio de cardenales para adelantar el periodo de espera que, normalmente, es no menor de 15 días y no mayor a 20.